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Capitale économique du pays, Cotonou s'organise autour du marché Dantokpa, né dans les années 1940 sous le nom de Tokpa avant son implantation définitive en 1963 sur les bords de la lagune, d'où son nom fon signifiant « sur les bords de la lagune de Dan ». Étendu sur environ 18,7 hectares, le marché compte plus de 15 000 boutiques officielles et accueillait déjà plus d'un million d'acheteurs quotidiens en 2012, drainant commerçants et marchandises du Nigeria, du Mali, du Burkina Faso et de Côte d'Ivoire. Tissus wax, articles vaudou, pièces détachées et produits agricoles s'y côtoient, tandis que l'Institut français et la Fondation Zinsou complètent la visite de la ville par une programmation culturelle contemporaine.

Fondé au XVIIIe siècle lorsque des populations fuyant les razzias esclavagistes trouvèrent refuge dans les marécages du lac Nokoué, ce village lacustre abrite aujourd'hui environ 40 000 Tofinu, dont les maisons sur pilotis et les déplacements en pirogue ont valu à la cité le surnom de « Venise de l'Afrique ». Inscrit depuis 1996 sur la liste indicative de l'UNESCO, Ganvié vit toujours de la pêche et de l'aquaculture, qui fournissent plusieurs milliers de tonnes de poisson par an à toute la région.

Ancienne capitale spirituelle et portuaire de la traite négrière, Ouidah a vu partir vers les Amériques près de deux millions de personnes réduites en esclavage, avec un taux de mortalité estimé à 20 % lors de la traversée atlantique. La Route des Esclaves, longue de quatre kilomètres et jalonnée de vingt-trois statues du sculpteur béninois Cyprien Tokoudagba, relie la Place Chacha, ancien marché aux enchères, à la Porte du Non-Retour, arc de bronze et de béton inauguré en 1995, en passant par l'Arbre de l'Oubli et l'Arbre du Retour. Juste en face de la basilique de l'Immaculée-Conception se dresse le Temple des Pythons, où plusieurs dizaines de pythons royaux, vénérés depuis la fin du XVIIe siècle comme incarnation du dieu Dangbé, cohabitent pacifiquement avec les fidèles.

Bâtis entre le XVIIe et le XIXe siècle par les douze rois successifs du royaume du Dahomey depuis son fondateur Houegbadja, les palais royaux d'Abomey s'élevaient au cœur d'une capitale ceinte d'un mur de terre de dix kilomètres de circonférence, percé de six portes gardées et bordé d'un fossé de 1,50 mètre planté d'épineux. Construits en terre crue sur deux niveaux, avec charpentes en palmier, bambou, iroko et acajou, les édifices pouvaient accueillir jusqu'à 8 000 personnes et sont ornés de bas-reliefs relatant victoires militaires et mythologie royale. Partiellement incendiés par le roi Béhanzin en 1892 pour résister à l'occupation française, ils ont depuis été restaurés et inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985.

Surnommée la « cité des 41 collines », Dassa-Zoumé doit sa renommée à la grotte Notre-Dame d'Arigbo, découverte en 1954 par le chasseur Joseph Amoussou et érigée en sanctuaire par le pape Pie XII dès 1958, avant que le cardinal Bernardin Gantin n'y consacre la statue de la Vierge en 1961. Un pèlerinage annuel réunissant plus de 100 000 fidèles s'y déroule chaque année du 14 au 16 août, autour de rochers baptisés Rocher de Moïse, Rocher du Bon Pasteur et Rocher de Sainte-Thérèse, sur un site qui conserve également des vestiges d'occupation néolithique.

Dans les montagnes de l'Atacora, les Batammariba, appelés Sombas, ont élevé depuis leur migration du Burkina Faso entre les XVIe et XVIIIe siècles des tours fortifiées en banco, mélange d'argile, de paille et d'eau aux murs épais et aux ouvertures réduites. Le rez-de-chaussée abrite bétail et récoltes tandis que l'étage sert d'habitation et de terrasse pour les cérémonies, ponctué de greniers cylindriques coiffés de toits coniques de chaume qui protègent les provisions de l'humidité. Ce site, connu sous le nom de Koutammakou côté togolais, a rejoint la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2004.